Chương 1: Củ khoai này thật tuấn tú, đứa nhỏ này thật ngọt ngào

Tiết trời tháng Giêng ở Kim Lăng đã trở lạnh, qua khỏi hôm nay, ngày mai chính là tiết Đại Hàn.

Tính tới tính lui, nàng đến nơi này cũng đã hơn một tháng. Lại tính thêm số di thư đã viết, cũng ngót nghét hơn một trăm phong rồi. Ở cái chốn hoàng thành phong kiến này, ngày nào còn sống sót là ngày đó còn mừng.

Tô Trăn Trăn vốn là một vị trung y tự do tản mạn, vì nghịch thiên cải mệnh cứu người mà bị phản phệ, cuối cùng chết dưới lưỡi dao thái rau của một kẻ gây rối y tế. Kỳ thực bệnh nhân đó cũng chẳng phải do nàng chữa trị, chỉ là kẻ kia liếc mắt một vòng, bỏ qua đám sư huynh cao to lực lưỡng, mục tiêu rõ ràng lao thẳng về phía nàng. Đúng là bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh đến cùng cực.

Đáng thương thay, vào giờ nghỉ trưa, điện thoại của Tô Trăn Trăn còn đang phát video trai đẹp cơ bắp nhảy múa, vừa mở mắt ra đã thấy mình ở nơi quỷ quái này. Thật sự là muốn chửi thề mà cũng nghẹn họng.

Đập vào mắt là những bức tường cung đỏ rực uy nghiêm sừng sững, mái ngói lưu ly vàng óng rực rỡ dưới ánh mặt trời khiến người ta lóa mắt. Dưới chân là những viên gạch xanh, trong mắt Tô Trăn Trăn, chúng mang theo vẻ cổ kính tang thương của lịch sử.

Nàng cúi đầu sờ vào viên gạch, hái một ít cây kiệu hoang nhét vào miệng. Trời lạnh thế này, loại người làm việc ngoài trời như nàng rất dễ bị phong hàn, cây kiệu có tác dụng phòng ngừa cảm mạo rất tốt. Ăn xong, nàng lại tiếp tục cầm chổi quét sân.

Tô Trăn Trăn xuyên thành một cung nữ quét dọn trong hoàng cung Kim Lăng này. Giờ giấc làm việc vô cùng nghiêm ngặt, dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó. Tờ mờ sáng, tầm ba năm giờ là phải dậy để đến chỗ làm, bắt đầu quét lá rụng, lau bụi bặm, nhặt rác rưởi. Làm xong những việc này cũng chưa được rời đi, mà phải túc trực ở đó, cứ hai canh giờ lại đi tuần tra một lần, kịp thời dọn sạch rác, bùn đất hay vết nước đọng trên mặt đất, mãi cho đến tận giờ Tuất (7 giờ tối) mới được về nghỉ ngơi.

Ban đầu Tô Trăn Trăn cảm thấy công việc này quả thực vất vả, dẫu sao đã lâu rồi nàng không làm việc chân tay nặng nhọc. Cho đến khi nàng nhìn thấy cung nữ bị lôi ra từ trong điện kia. Con người ta, chỉ khi so sánh mới cảm nhận được hạnh phúc của chính mình.

Đó là ngày đầu tiên Tô Trăn Trăn đến đây. Nguyên chủ mà nàng xuyên vào cũng tên là Tô Trăn Trăn, trùng tên trùng họ, hôm nay là ngày đầu tiên đi làm. Nàng còn đang ngơ ngơ ngác ngác chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì đã bị nữ quan dẫn đến trước điện Phụng Thiên để quét dọn. Tô Trăn Trăn tay cầm giẻ lau và chổi, vẻ mặt ngẩn ngơ, cũng chẳng biết phải làm gì. Nữ quan nọ nhíu mày nhìn nàng, sa sầm mặt mày bắt đầu trách mắng.

Lời nữ quan còn chưa dứt, cửa lớn điện Phụng Thiên bỗng nhiên bị người ta đẩy ra. Hai tên thị vệ lôi một nữ nhân mặc trang phục cung nữ từ bên trong ra ngoài. Bộ cung nữ phục màu hồng phấn trên người nữ nhân kia đã bị máu tươi nhuộm đỏ, trước ngực có một lỗ thủng đang trào máu.

Tô Trăn Trăn đang hồn xiêu phách lạc bỗng chốc chết lặng. Nàng là người học y, nàng không sợ vết thương, thứ nàng sợ chính là cái thời đại này. Cảm giác mộng mị mơ hồ lúc mới xuyên không bị mùi máu tanh nồng nặc này xua tan sạch sẽ, nàng hoàn toàn tỉnh táo lại, ý thức được mình đã đến một nơi như thế nào. Một thời đại cổ đại mà sau khi ký khế ước bán thân, chủ nhân có đánh chết nô tỳ cũng chẳng phạm pháp.

"Mau dọn dẹp đi." Sắc mặt nữ quan tuy có khá hơn Tô Trăn Trăn đôi chút, nhưng cũng chẳng tốt hơn là bao. Bà ta đẩy Tô Trăn Trăn một cái. Tô Trăn Trăn cúi đầu nhìn vệt máu loang lổ trên đất, vừa ngẩng đầu lên liền bắt gặp khuôn mặt trắng bệch và đôi mắt chết chóc của cung nữ cách đó không xa. Đôi mắt ấy vẫn chưa nhắm lại.

Tô Trăn Trăn sợ đến dựng cả tóc gáy. Đêm đó nằm mơ, nàng thấy mình quỳ trên đất lau máu, đôi tay run rẩy như sàng gạo, còn mơ thấy cung nữ kia tìm mình đòi mạng. Nàng gào thét nói oan có đầu nợ có chủ, ngươi tìm ta làm gì chứ! Rồi nàng phát hiện cung nữ kia ngẩng đầu lên, khuôn mặt ấy vậy mà lại là của chính nàng.

Tô Trăn Trăn giật mình tỉnh giấc. Lạnh quá. Nơi nàng ở là khu hạ phòng tồi tàn. Mùa đông gió lùa buốt giá, mùa hè lại nóng bức ngột ngạt. Chiếc giường chung thấp bé chen chúc mấy người nằm. Vì thể chất yếu ớt cộng thêm cú sốc ngày hôm đó, Tô Trăn Trăn đổ bệnh một trận liền mấy ngày, mãi bảy ngày sau mới khá hơn chút để tiếp tục làm việc.

Gió tháng Giêng thổi qua mặt, Tô Trăn Trăn mặc bộ cung nữ phục kẹp bông vải thô màu xanh xám, người gầy đi một vòng lớn, bộ đồ rộng thùng thình, gió thổi qua ngỡ như sắp bay mất. Nàng không phải là người có cảm xúc ổn định, chỉ là nàng hết cách rồi.

Tô Trăn Trăn vừa dọn sạch vũng nước đọng trên mặt đất thì cửa lớn điện Phụng Thiên lại mở ra. Hai tên thị vệ lôi một cái xác từ bên trong đi ra. Tô Trăn Trăn tê liệt cảm xúc rồi. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, đã có hai cung nữ phải bỏ mạng. Tuy suy nghĩ này rất vô đạo đức, nhưng mỗi khi đến lúc này, Tô Trăn Trăn lại tự an ủi mình trong đau khổ, may mà nàng chỉ là một cung nữ quét rác nhỏ bé, không cần phải hầu hạ trước mặt vua.

Hai cung nữ bị giết đều là người hầu hạ ngự tiền, nghe nói bị vị bạo quân kia dùng kiếm đâm xuyên người mà chết. Vệt máu lưu lại trên đất lại là thứ Tô Trăn Trăn cần phải dọn sạch. Dù đã có kinh nghiệm lần đầu, nhưng mùi máu tanh xộc vào mũi vẫn khiến người ta khó lòng chịu nổi. Tô Trăn Trăn nén cơn buồn nôn và nỗi sợ hãi trong lòng, ném chiếc giẻ ướt sũng xuống đất, rồi quỳ xuống tỉ mỉ lau chùi.

Đợi nàng lau xong, cửa điện kia lại mở ra lần nữa, có tiểu thái giám đến xua đuổi nàng sang một bên. Tô Trăn Trăn ngoan ngoãn cúi đầu đi sang bên cạnh, sau đó quy củ quỳ xuống. Cung nữ cấp thấp như nàng không được phép đến gần hoàng đế trong phạm vi một trượng.

Tiếng bước chân từ không xa truyền đến. Từ góc nhìn của Tô Trăn Trăn, nàng chỉ có thể nhìn thấy hai viên gạch trước đầu gối mình. Một đám thị vệ thái giám vây quanh bóng người mặc hoàng bào tôn quý kia đi xa dần. Bốn bề lặng ngắt như tờ, bầu không khí bị đè nén đến cực điểm, Tô Trăn Trăn thậm chí theo bản năng nín thở. Chẳng ai biết vị bạo quân này khi nào sẽ bất thình lình phát điên.

Là cung nữ tạp dịch, Tô Trăn Trăn phải đợi đoàn người đi khuất mới dám chống người đứng dậy. Gạch lát nền quá cứng, nàng mới quỳ một lát đã thấy đầu gối đau nhức. Nàng đứng đó thở hổn hển, là bị dọa sợ. Tô Trăn Trăn thở dài một tiếng, ấn ấn ngực, rồi lại xoa xoa đầu gối, tiếp tục công việc quét dọn.

Hoàng đế này có bệnh. Giết người như ngóe, khát máu âm u. Mọi người tuy ngoài miệng không dám nói, nhưng trong lòng ai cũng nghĩ như vậy. Mỗi khi nhắc đến hắn, ai nấy đều như gặp phải quỷ sống. Không biết là bệnh tâm thần hay nhân cách phản xã hội, loại người như vậy đáng lẽ phải bị nhốt vào trại tâm thần mới đúng.

Tô Trăn Trăn đau đầu day trán, may thay, nàng không cần bị cuốn vào những chuyện này. Chỉ cần nàng làm tốt bổn phận của mình, tích cóp tiền bạc, đợi đến năm hai mươi lăm tuổi bình an xuất cung, đó chính là kết cục tốt đẹp nhất.

Mấy ngày nay trời mưa dầm dề nên Tô Trăn Trăn tan làm muộn hơn bình thường một canh giờ. Nàng dọn xong nước đọng và lá rụng, cất dọn các loại dụng cụ vào phòng chứa đồ quy định rồi mới được về hạ phòng. Tháng Giêng, giờ này trời đã tối đen như mực. Tô Trăn Trăn xoa xoa tay đi về phía trước. Lạnh quá.

Nàng đi nép vào chân tường để tránh va chạm với quý nhân. Với thân phận thấp kém như nàng, phàm là người trong cung thì cơ bản đều có cấp bậc cao hơn nàng, ngoại trừ một loại người: thái giám. Tất nhiên không bao gồm những đại thái giám quyền cao chức trọng. Thái giám trong hoàng cung này là tầng lớp còn thấp kém hơn cả cung nữ.

Lại nhìn thấy hắn rồi. Tô Trăn Trăn từ xa đã thấy một bóng người đứng đó, mặc bộ đồ thái giám màu xanh lam nhạt của tầng lớp thấp nhất, khuôn mặt trắng bệch, lạnh lùng đứng đó nhìn chằm chằm vào cái giếng trong sân. Đây là phối phòng của điện Phụng Thiên, nằm ở hai bên chính điện, mái nhà kiểu ngạnh sơn đẹp đẽ lợp ngói xanh. Tuy không sâu lắm nhưng bên trong có hai ba gian phòng, tốt hơn hạ phòng của nàng nhiều, nhưng chỉ có cung nữ trung cấp hoặc thái giám, thị vệ mới được ở. Tô Trăn Trăn cũng chỉ biết nhìn mà ghen tị. Có điều nàng đến đây một tháng rồi mà vẫn chưa thấy ai ở trong đó.

Đây là lần thứ hai Tô Trăn Trăn nhìn thấy tiểu thái giám này. Lần đầu tiên cũng là lúc nàng tan làm vào giờ này, vì trời mưa nên về muộn, từ xa đã thấy có người đứng ở đây. Ban đầu nàng còn định nép vào tường tránh đi, sau lại gần thấy bộ quần áo hắn mặc trên người liền thả lỏng cảnh giác đôi chút. Là một tiểu thái giám cấp bậc còn thấp hơn cả nàng.

Nàng mở to đôi mắt nhìn hắn. Nơi này không thắp đèn, chỉ có chút ánh trăng mờ ảo. Tô Trăn Trăn nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của tiểu thái giám, đôi môi đỏ thắm, vẫn còn là dáng vẻ thiếu niên, dung mạo cực kỳ xinh đẹp. Nếu đặt ở hiện đại thì thế nào cũng là "trần nhà" nhan sắc của các mỹ thiếu niên, chỉ là ánh mắt đen kịt trĩu nặng tử khí, khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Bộ đồ thái giám trên người hắn trông như đã giặt rất nhiều lần, cổ tay áo còn rách một lỗ. Hắn cứ đứng đó như vậy, nhìn chằm chằm vào cái giếng nước trong sân. Phía trên cái giếng có một cây hồng, lúc này cây hồng đã hết quả, chỉ còn lại những cành cây trơ trụi. Tô Trăn Trăn không lo chuyện bao đồng, chỉ liếc nhìn một cái rồi đi qua.

Mấy ngày trôi qua, nàng lại đụng mặt tiểu thái giám này. Cây hồng vẫn trơ trụi toát lên vẻ tiêu điều. Tô Trăn Trăn nhìn tiểu thái giám kia một cái. Gầy quá, da dẻ trắng bệch, toát lên vẻ ốm yếu bệnh tật, mang theo cảm giác chán đời b*nh h**n. Lại gần một chút có thể nhìn thấy những mạch máu xanh xao chảy dưới lớp da. Có lẽ vì đã tịnh thân nên dung mạo tiểu thái giám có phần nữ tính, thậm chí là diễm lệ, nhưng biểu cảm của hắn lại chẳng thân thiện chút nào. Hốc mắt của hắn sâu, xương mày cao, ánh mắt trống rỗng nhưng lại âm u lạnh lẽo, hơi cúi đầu vẫn không giấu được đường viền hàm dưới gầy gò sắc cạnh. Gió lạnh lùa vào tay áo hắn, phồng lên một bọc lớn. Nhìn thôi cũng thấy lạnh.

Tô Trăn Trăn như bà cụ non giấu tay vào tay áo, cả người co ro lại. Nàng không muốn lo chuyện bao đồng, ngay cả bản thân mình nàng còn nuôi không nổi. Không liên quan đến nàng, không liên quan đến nàng, không liên quan đến nàng. Tô Trăn Trăn lẩm nhẩm ba lần, thu hồi tầm mắt, cúi đầu rời đi.

Thời tiết ngày càng lạnh, khối lượng công việc của Tô Trăn Trăn cũng theo đó mà tăng lên. Vì mặt đất dễ đóng băng sương giá, để tránh cho các quý nhân đi lại bị trượt ngã, nàng phải dậy từ rất sớm để xử lý những mảng băng đông kết này. Có những chỗ băng kẹt trong khe đá, nàng còn phải dùng đôi tay đỏ ửng vì lạnh cạy từng chút một cho sạch sẽ. Tay bị lạnh đến mức nứt nẻ sinh cước, Tô Trăn Trăn không có tiền mua thuốc, mùa đông cũng chẳng hái được dược liệu gì tốt, chỉ đành dùng ớt khô nấu nước rồi dùng vải bông thấm đắp lên, thầm mong mùa đông mau qua đi. Quả thực là quá khó khăn, thảm đến mức như một trò đùa vậy.

Thông thường, cung nữ tạp dịch như các nàng không có ngày nghỉ cố định, chỉ được nghỉ vào dịp Tết Nguyên Đán, Đông Chí, sinh nhật Hoàng đế... Tô Trăn Trăn cảm thấy vận may của mình cũng không tệ, vừa xuyên qua không bao lâu đã gặp ngay kỳ nghỉ Tết, tuy chỉ được nghỉ ba ngày nhưng có còn hơn không. Trong cung quản lý cũng không quá nghiêm ngặt, dịp Tết cung nữ và thái giám có thể đi lại trong khu vực các cung, chúc tụng nhau, tặng chút quà mọn gì đó.

Cơ thể này của Tô Trăn Trăn mới vào cung, chưa kết giao được bạn bè thân thiết, mọi người chỉ là quan hệ gật đầu chào hỏi xã giao. Các cung nữ cùng phòng đều ở lâu năm hơn nàng, rủ nhau đi chơi hết rồi. Nàng một mình trốn trong hạ phòng phơi nắng, cũng coi như thảnh thơi. Dịp Tết trong cung cũng phát chút bổng lộc cho cung nữ. Tô Trăn Trăn nhận được một mảnh vải bông trơn màu, là màu xanh giản dị. Lúc bữa tối được đưa tới, nàng phát hiện còn có thêm một món mặn, một chén rượu trắng nhỏ và... một củ khoai lang lớn. Được thôi. Tô Trăn Trăn nhìn các cung nữ bên cạnh, người thì được cây trâm bạc nhỏ, người được gói điểm tâm, lại có người còn được cả một sấp lụa. Quả nhiên đâu đâu cũng là xã hội quan hệ, đến hoàng cung cũng chẳng ngoại lệ.

Hiếm khi được ăn một bữa no có chút thịt thà, Tô Trăn Trăn nằm trên giường nghỉ ngơi, các cung nữ cùng phòng vẫn chưa về. Ở hạ phòng khổ quá, ai cũng mong ngóng đổi được một công việc tốt hơn, nên mấy ngày này chính là lúc họ ra sức chạy chọt. Tô Trăn Trăn không có bạc, càng không có cửa nẻo, muốn chạy chọt cũng chẳng biết chạy đi đâu. Nàng nằm một lát rồi bò dậy, một mình ngồi trong sân. Nghĩ ngợi một chút, nàng bưng chậu than đã tắt trong phòng ra, thêm ít than mới vừa lãnh hôm nay, nhóm lửa lên, rồi đặt một cái giá sắt cũ kỹ lên trên, bỏ vài quả táo đỏ, cam quýt lên nướng. Cam quýt rất nhanh đã được nướng nóng, Tô Trăn Trăn bóc một quả bỏ vào miệng, vị hơi chua, nàng suýt thì bị ghê răng. Nàng lại bóc hai quả táo đỏ, không ngờ bên trong đã bị hư. Nàng nhìn quanh, chỉ còn lại củ khoai lang lớn cuối cùng. Vừa khéo chậu than đã tắt lửa. Nàng gạt tro tàn sang một bên, vùi củ khoai lang vào trong, rồi kẹp hai tay vào giữa đùi giữ ấm, nghiêng đầu chờ đợi với tư thế tiêu chuẩn chống rét mùa đông của người phương Nam.

Tết trong cung chắc hẳn náo nhiệt lắm, chỉ tiếc nơi này quá hẻo lánh, chút không khí náo nhiệt ấy chẳng lan tới được đây. Lửa than đã tắt hẳn, Tô Trăn Trăn ngồi dưới mái hiên hà hơi sưởi ấm tay, trên trời lất phất những bông tuyết trắng li ti. Rất mảnh, rất nhỏ, nếu không nhìn kỹ thì căn bản không thấy được. Tô Trăn Trăn ngẩng đầu, mặc cho những bông tuyết lạnh lẽo rơi trên mặt. Hết cách rồi, người phương Nam vốn có tình cảm đặc biệt với tuyết mà. Những bông tuyết ướt át tan chảy trên mặt, chẳng để lại chút dấu vết nào.

Tô Trăn Trăn thở dài một tiếng, dùng kẹp gạt tro than, bới củ khoai lang bên trong ra. Cũng không biết đã chín chưa. Nàng dùng kẹp sắt gõ gõ, lớp vỏ bên ngoài đã cháy sém, cứng ngắc. Tô Trăn Trăn vào phòng lấy một đôi đũa, mỗi bên cắm một chiếc, rồi hai tay cầm đũa bẻ mạnh sang hai bên. Củ khoai lang nóng hổi tách đôi, để lộ phần ruột đỏ au. Thơm quá, trông có vẻ là loại khoai lang mật chảy nhựa. Tô Trăn Trăn cắn một miếng, bị bỏng môi, vội vàng hà hơi.

Nàng đứng dậy định tìm nước uống, bất chợt nhìn thấy một tiểu thái giám đang đứng ở cửa viện. Khuôn mặt có chút quen mắt. Ánh mắt tiểu thái giám lướt qua nàng, nhìn chằm chằm vào cái giếng cạn trong sân. Tô Trăn Trăn mím môi, ánh mắt vô thức liếc qua. Trên mu bàn tay lộ ra ngoài của tiểu thái giám là một vết thương bầm tím đáng sợ. Vì da hắn quá trắng nên vết thương trông vô cùng rõ ràng, như bị vật nặng đập mạnh vào. Lần thứ ba rồi.

"Này." Nàng mở miệng gọi hắn một tiếng. Ánh mắt tiểu thái giám di chuyển lên trên, rơi vào khuôn mặt Tô Trăn Trăn. Cung nữ nọ sinh ra trắng trẻo, mày ngài mắt phượng tinh tế, nhìn qua giống như một khối ngọc trắng ngần, thuần khiết không tì vết, dịu dàng dễ mến, khiến người ta vô cớ nảy sinh lòng thương cảm. Nàng có một đôi mắt cực kỳ trong veo, con ngươi đen láy như hạt nhãn, nhìn một cái là thấy tận đáy lòng. Lục Hòa Húc đã nhìn thấy quá nhiều kẻ khẩu phật tâm xà. Ánh mắt tiểu thái giám hạ xuống, không thèm để ý đến nàng.

Tô Trăn Trăn đội cơn mưa tuyết lất phất, bước đến trước mặt hắn: "Ăn khoai lang nướng không?"

Tiểu thái giám không động đậy, hắn ăn mặc phong phanh, cần cổ lộ ra trắng bệch như người không còn sức sống, bên trên có một vệt siết bầm tím, tuy rất nhạt nhưng vì da hắn quá trắng nên trông rất rõ. Cái chốn hoàng cung ăn tươi nuốt sống người này...

Tô Trăn Trăn nhét củ khoai lang nướng trong tay cho tiểu thái giám, đầu ngón tay chạm vào những ngón tay lạnh lẽo của hắn.

【Củ khoai này thật tuấn tú, đứa nhỏ này thật ngọt ngào, đáng tiếc lại là một thái giám.】